Skywatch: una fantastica doccia estiva

L'annuale pioggia di meteoriti delle Perseidi è un classico dell'osservazione delle stelle di fine estate nei nostri cieli del Minnesota-Wisconsin. Le Perseidi, che raggiungono il picco questa settimana, e le Geminidi a metà dicembre, sono i due migliori sciami meteorici annuali nei nostri cieli. Molti altri sciami meteorici da moderati a minori vengono troppo sopravvalutati dai media e da Internet. Temo che la gente resti delusa e scoraggiata quando perde il sonno per uno spettacolo di scarso rilievo. Le Perseidi, però, non ti deluderanno. Soprattutto quest'anno, poiché la luce della luna non sarà d'intralcio durante il picco del prossimo fine settimana.

Le Perseidi vanno avanti da circa una settimana e continueranno questa settimana, raggiungendo il picco il prossimo fine settimana, il 12-13 agosto. Il momento migliore per vedere le Perseidi, o qualsiasi pioggia di meteoriti, è da mezzanotte circa a poco prima che inizi il crepuscolo mattutino. Fai il tuo pisolino pomeridiano! Le Perseidi sono davvero speciali quest'anno perché non ci sono interferenze della luce lunare nelle prime ore del mattino, lasciandoci con cieli bui. Se puoi uscire in campagna, o almeno nell'anello esterno della periferia per i cieli particolarmente bui, tanto meglio. Potresti vedere da 50 a 80 o più meteore o "stelle cadenti" all'ora. Forse più di uno al minuto! Anche nelle aree urbane più illuminate se ne vedono almeno dalle 5 alle 10 all'ora con un po' di perseveranza.

Le meteore degli sciami meteorici come le Perseidi sono causate da piccoli detriti che vengono inceneriti nella nostra atmosfera a causa dell'estremo attrito dell'aria. I detriti hanno solitamente le dimensioni di granelli di polvere, ma alcuni di essi possono essere grandi quanto noci. Nella maggior parte dei casi, questi detriti vengono lasciati dalle comete che sono passate vicino alla Terra e al nostro sole. Le comete sono palline sporche di neve e ghiaccio che si sciolgono parzialmente quando si avvicinano troppo al sole. I detriti di queste comete parzialmente fuse vengono lasciati nella loro scia e la gravità tra le particelle mantiene intatta la scia dei detriti. Gli sciami meteorici si vedono meglio dopo mezzanotte perché siamo sul lato della Terra diretto verso la scia di detriti, come puoi vedere nel diagramma.

La scia di detriti che provoca le Perseidi proviene dalla cometa Swift-Tuttle, che visita questa parte del nostro sistema solare circa ogni 130 anni. Ci è passato l'ultima volta nel 1992.

Piccoli pezzi della cometa Swift-Tuttle si schiantano nella nostra atmosfera a velocità di oltre 40 miglia al secondo, incenerendoli facilmente prima che possano avvicinarsi a te. La maggior parte della luce che vedi dalle meteore mentre sfrecciano nel cielo non è causata dalla loro morte in fiamme ma dalla ionizzazione. Queste particelle di detriti sfrecciano attraverso la nostra atmosfera così velocemente che l’aria che attraversano è temporaneamente destabilizzata. Milioni di elettroni vengono temporaneamente fatti rimbalzare lontano dal nucleo di miliardi di atomi. Ciò produce energia sotto forma di luce. Anche le meteore sono disponibili in diversi colori, a seconda del tipo di gas atmosferici che attraversano. Ho visto quasi tutti i colori dell'arcobaleno. Molti di loro cambiano colore mentre solcano il cielo.

Questa pioggia di meteoriti è chiamata Perseidi perché tutte le meteore sembrano emanare dalla direzione generale della costellazione dell'Eroe Perseo. Perseo sorge alto nel cielo nord-orientale nelle prime ore del mattino. Ciò significa che guardi solo verso il cielo a nord-est? Assolutamente no. Se lo fai, perderai molte meteore. Il mio consiglio per guardare le Perseidi, o qualsiasi altra pioggia di meteoriti, è di sdraiarsi a terra o su una sedia a sdraio reclinabile e alzare gli occhi al cielo. Guardare una pioggia di meteoriti con la famiglia e gli amici è divertente perché hai molti più occhi che guardano il grande cielo. Questo è un motivo in più per organizzare una festa in campeggio Perseid. È possibile vedere due meteore ogni minuto al mattino presto. Devi essere attento e diligente perché mentre le Perseidi sono famose per il numero di meteore che puoi vedere, molte sono deboli e squarciano rapidamente il cielo.

Ricorda il succo dell'insetto e divertiti con le Perseidi!

Mike Lynch è un astronomo dilettante e meteorologo in pensione per WCCO Radio a Minneapolis/St. Paolo. È l'autore di "Stars: a Month by Month Tour of the Constellations", pubblicato da Adventure Publications e disponibile nelle librerie e adventurepublications.net. Mike è disponibile per feste stellari private. Puoi contattarlo a [email protected].